Jerónimo de la Fuente, le capitaine argentin, a été l'un des meilleurs Catalans lors de la victoire de son équipe contre Oyonnax samedi 6 janvier (27-12) lors de la 12e journée de Top 14. Il est l'un des hommes clé dans le retour en force de l'USAP.
Il a fait un match complet. D'une propreté exemplaire. Jerónimo de la Fuente a été l'un des grands artisans de la victoire de l'USAP, samedi 6 janvier, dans le match capital des Catalans contre Oyonnax pour la course au maintien. Courses ballon en main, plaquages, passes après contact... ses statistiques parlent d'elle-même. Le centre argentin a brillé dans son style pur. Souvent dans l'ombre, artisan infatigable d'une défense retrouvée, mais aussi à l'affût du bon geste en attaque.
Mais plus que d'ordinaire, il a cherché samedi à percer, à prendre l'intervalle et à faire la différence. Parce qu'il avait des fourmis dans les jambes, mais aussi parce que dans une ligne d'attaque un peu en difficulté face au mur des Oyomen, il a eu besoin d'aller un peu plus au front que d'habitude. Résultat, un peu moins de passes, mais une activité qui a fatigué les défenseurs adverses. Ajoutez à ça deux coups de pied très sécurisants en deuxième période qui ont ramené les Catalans dans le camp adverse et vous obtenez un match plein, de très haut niveau.
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Calme et sérénité
Paradoxalement, l'Argentin ne disputait, samedi que son 50e match (à chaque fois en tant que titulaire) sous les couleurs sang et or depuis son arrivée, début 2021, à Perpignan. Souvent pris par sa sélection, dont il a été jusqu'à la dernière Coupe du monde le vice-capitaine, il n'a finalement que relativement peu joué avec l'USAP. Mais à chaque fois qu'il endosse la tunique, il se donne corps et âme. Le corps, justement, semble se porter au mieux en cette saison 2023-2024 pourtant à rallonge. Longtemps embêté avec son mollet l'année dernière, ce qui l'a empêché de terminer correctement la saison dernière, il a pris le temps de se soigner cet été. Et sa Coupe du monde 2023, au cours de laquelle il n'a disputé que deux matches (un en phase de poule et celui pour la troisième place), lui a permis de revenir en pleine forme à Perpignan. Frais physiquement et avec mentalement l'envie de jouer beaucoup.
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Très vite, il a retrouvé sa place dans une ligne d'arrières qui a eu du mal en son absence et resserré une défense en souffrance en début de saison et dont la renaissance s'est concrétisée pendant cette série de trois victoires en trois matches pendant les fêtes (11 points encaissés par match en moyenne). Surtout, il a ramené de la sérénité dans un groupe qui avait besoin de leaders. De par son caractère, son calme, son âme de guerrier et son autorité naturelle, il a un poids considérable dans une équipe qui est toujours en construction. Et lui-même continue de progresser en la matière.
Le capitaine d'Azéma
De plus en plus à l'aise dans les échanges en Français avec les arbitres, il porte désormais le brassard avec moins de poids que par le passé. Et naturellement, finalement, Franck Azéma, qui a attendu de bien le connaître pour le confirmer en a fait son capitaine, désormais indiscutable, soulageant aussi ainsi Mathieu Acebes, quand les deux sont sur le terrain ensemble. "Chaque fois qu'il joue, il est à ce niveau, constate le manager catalan, satisfait du travail, tant visible qu'invisible de De la Fuente. Il s'appuie sur son expérience et c'est son rôle. Il amène de la maîtrise, il fait un travail de sape en défense, mais c'est aussi un métronome capable de faire jouer les autres autour de lui. Il amène de la sérénité et est capable de faire des gestes magnifiques sous pression. Les grands joueurs, c'est ça. C'est une chance de l'avoir chez nous et de le garder pour l'avenir."
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Parce que Jerónimo de la Fuente n'a finalement que 32 ans et a encore beaucoup à donner à l'USAP. Il est bien ici et le club lui fait confiance. Il y a quelques semaines, il a prolongé jusqu'en 2026. De quoi régaler encore quelque temps le public catalan.
