La lettre L
Histoire
La lettre lamd en phénicien est considérée comme représentant un aiguillon, ce qui pouvait correspondre à sa forme de crochet avec la pointe vers le haut. Le grec lambda la présente en revanche comme un V inversé.
lamed
Lambda est la lettre grecque pour « l ». C'est une lettre fort simple constituée d'une hampe penchée sur la droite et d'une fourche à la base vers la droite encore. L'expression est synonyme de « de base », ou ordinaire, commun, le plus petit dénominateur commun. Le mot a reçu une valeur d'abord en anatomie (1877), puis en physique (un point lambda). Il s'oppose à « alpha », point de départ en référence aux mathématiques, et il ne se confond pas avec « iota », synonyme de pas grand chose, presque rien. C'est un adjectif aujourd'hui, mais je ne l'ai jamais vu employer qu'au singulier et au masculin dans soldat lambda, citoyen lambda, utilisateur lambda.
La lettre peut être diacritée ou diacritique. Elle vaut :
— Un l mouillé en italien dans le groupe gl, voir la page consacrée à ce digramme.
— De même en espagnol et en catalan, ll vaut une consonne mouillée. C'est une lettre à part entière. Le catalan distingue un ll et un ll pointé. Voir la page
— En portugais et en occitan, lh note la mouillure. Voir la page.
— En polonais, l est barré ł, Ł, on le trouve dans les noms de Wojtiła et de Wałȩnsa. Cela équivaut à un wé.
— En tchèque, l surmonté d'un haček est mouillé, ľ ce signe ne se confond pas avec l'apostrophe.
Prononciation
Elle est souvent muette en finale des mots, mais l'usage a évolué.
— Chacun sait qu'elle ne prononce pas dans fils (mais dans l'homographe pluriel fils, si), pouls, cul, saoul ou soul. Le l provient du rétablissement de la lettre lorsque les étymologistes de la Renaissance ne reconnurent pas dans le signe u la présence d'un l vocalisé qui avait transformé la prononciation de la voyelle précédente. Et c'est pourquoi le pluriel d'ail est aulx.
— On n'hésite guère pour fusil, gentil, outil. Mais l'usage a répandu un l sonore dans babil, baril, chenil, fenil, grésil, gril (victime de son paronyme grill), nombril, persil, sourcil (à l'image de cil).
— La plupart des noms propres en -auld, -ault, -ould, -oult présentent des consonnes finales muettes : La Rochefoucauld, Michel Foucault, Sainte-Arnould. L'usage hésite pour Sainte-Menehould entre Sainte-Menou, Sainte-Menehou et Sainte-Menehoulde. Mais dans certains cas, il convient de prononcer les consonnes pour des raisons d'homophonie déplaisante : le marcéhal Soult, la famille Fould.
Abréviations et symboles
— L'abréviation légale du litre est l minuscule sans point. L'abréviation L capitale est étatsunienne et elle vient de la difficulté à reconnaître la lettre dans des polices sans empattement par rapport au I capitale et au 1 sans base et sans fourche.
— L'abréviation l en minuscule a aussi servi pour la livre comme unité de poids.
— L'abréviation de la livre sterling £ est parfois écrite L. Je lui consacre une page particulière.
— Le chiffre romain L pour cinquante ne vient pas de la lettre, c'était en fait un V (cinq) renversé ou moitié de X (dix). Voir la page consacrée aux chiffres romains. Surmonté d'une barre ou d'un titre, la lettre signifiait 50 000.
— L sur une monnaie était la marque des rois qui ont porté le nom de Louis et des pièces frappées à Bayonne.
On sait jamais ...
LoL