Top 14 - USAP : contre Toulouse, Afusipa Taumoepeau a parfaitement pris le relais du capitaine Jerónimo de la Fuente
Seulement titulaire pour la troisième fois de la saison à domicile, Afusipa Taumoepeau a réalisé une belle prestation contre le Stade Toulousain (victoire 27-17). Le centre tongien a montré qu'il faudra compter sur lui jusqu'au bout.
Il avait la lourde charge de remplacer le capitaine Jerónimo de la Fuente, blessé à un ischio à Toulon : Afusipa Taumoepeau a réalisé le meilleur match de sa saison samedi soir contre Toulouse (27-17). Aligné en 12 pour la première fois depuis le 5 mars 2022, le Tongien a été très percutant. Dans un registre totalement différent de quand il joue en tant que deuxième centre, il est souvent allé fixer la défense toulousaine afin de libérer des espaces derrière lui. Ou alors il a utilisé sa puissance (95 kg) pour mettre à mal ses adversaires. Comme en début de première mi-temps où il a mis l'ouvreur argentin Juan Cruz Mallía sur les fesses.
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Sa performance a d'ailleurs totalement éclipsé son vis-à-vis et compatriote Pita Ahki, très bon habituellement.
"Sipa a pris ses responsabilités sur le terrain, mais aussi dans le leadership. C'était bien de le voir comme ça. Il a pris beaucoup de responsabilités après la blessure de Jero", s'est montré satisfait le manager Franck Azéma. Parce qu'en effet, après la sortie du capitaine Tom Ecochard à la 53e minute, le staff a désigné Taumoepeau pour prendre les commandes de l'équipe. Devant les Alan Brazo, Marvin Orie, Tommaso Allan ou encore Jake McIntyre, qui font partie des leaders de l'équipe qui étaient sur la pelouse à ce moment-là. Un choix qui s'est aussi effectué grâce à la performance effectuée jusque-là par Taumoepeau.
"Jero, c'est notre capitaine. Donc jouer en numéro 12, c'est une responsabilité. Il faut faire quelque chose. Lui, il met la barre vraiment haut. Offensivement et défensivement. Il amène beaucoup de leadership. Il fallait donc que je donne beaucoup à l'équipe et il fallait que je sois au niveau", s'est exprimé l'intéressé après la rencontre. Contre Toulouse, il a en tout cas marqué des points pour monter dans la hiérarchie. Parce que sur les derniers matches à domicile, il avait d'abord été "doublé" par Alivereti Duguivalu pour le poste de 13, avant de voir Apisai Naqalevu prendre sa place sur le banc. Mais avec une prestation de ce niveau, le Tongien a montré qu'il faudra compter sur lui jusqu'à la fin.
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La complémentarité Taumoepeau-Duguivalu
Autre fait intéressant de cette titularisation en 12 de Taumoepeau, c'est aussi son association avec Alivereti Duguivalu. Les deux joueurs se sont montrés très complémentaires. Pourtant, on le rappelle, ils n'ont débuté que trois rencontres ensemble en six ans. Mais contre Toulouse, ils ont été les deux Catalans ayant touché le plus de ballons. 12 pour le Fidjien, 11 pour le Tongien. Puis ce sont aussi 87 mètres gagnés à eux deux, 12 plaquages, 7 défenseurs battus... Un vrai bon match réussi de la part de la paire de centres.
"Avec Freddy, c'est facile, assure Taumoepeau.
Tu lui donnes le ballon et tu vois ce qu'il se passe ! Depuis que je suis arrivé ici, je sens qu'il a quelque chose de différent. Si tu lui donnes le ballon, il peut créer une opportunité que personne ne peut créer. Il est en confiance en ce moment. Et en plus on s'entend bien ensemble." Tant mieux, puisque De la Fuente sera forfait pour les deux prochains matches très importants à Oyonnax (23 mars) et contre Castres (30 mars), et qu'il faudra réitérer ce genre de prestation à des postes clés.
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Encore une fois, l'effectif de Franck Azéma montre qu'il a de la ressource à tous les postes. Jerónimo de la Fuente, Posolo Tuilagi, So'otala Fa'aso'o et Pietro Ceccarelli absents ? Aucun problème pour l'USAP : elle assure quand même. Et s'est offert un septième succès consécutif à Aimé-Giral.
