Grâce à une première période de feu agrémentée par trois essais, l'USAP a achevé sa préparation par un succès sur Montpellier (26-7), le troisième en quatre rencontres, hier à Aimé-Giral. Après leurs victoires sur Narbonne (62-0), les Zèbres de Parme (33-5) pour une défaite face à Toulouse (25-24), les Catalans ont confirmé leur montée en puissance. Ils ont ainsi réussi leur match le plus complet et le plus abouti.
Une dernière répétition générale d'excellent calibre pour les Catalans à laquelle Henri Tuilagi, malade, a renoncé en dernière minute.
Seul bémol au tableau, la sortie sur blessure au mollet et au tibia droit orné d'un énorme 'oeuf' de Florian Cazenave (42e) remplacé par David Mélé à la mêlée. Mais l'USAP a montré qu'elle était déjà chaude. Entreprenante, organisée, elle a également récupéré de nombreuses balles au plaquage grâce à l'agressivité du premier rideau.
Hook en patron
La vitesse d'exécution et les intentions ont aussi séduit le public, comme Sione Tauma
o, le pilier international tongien (8 sélections) présenté à la mi-temps atteinte sur le score sans appel de 19-0. Seule la mêlée, souvent prise sur ses anticipations, mérite encore quelques réglages.
Devant une petite mais bouillante assistance vociférant à la première et unique pénalité, tentée et ratée par Trinh-Duc (3e), l'USAP a régalé. Tout en se régalant, notamment dans son entame pleine d'allant, de gaz, offensivement et défensivement. Avec Hook en patron les Catalans ont étouffé les Montpelliérains, mystifiés par une merveille de cadrage-débordement du Gallois, pourtant arrêté, sur le centre Combezou. L'ouvreur se débinait le long de la ligne, remisait intérieur pour Strokosch. L'Ecossais, véritable purge au sol (et ailleurs) pour l'adversaire, croisait avec l'ailier Batlle qui inscrivait le premier des trois essais de la première mi-temps.
C'est ensuite Romain Taofifenua, en force après un bon pressing de Guitoune, qui doublait la mise, Hook transformant. C'est toujours le demi d'ouverture (6 points et 3/4 hier) qui donnait le tempo. Au milieu de terrain, il servait intérieur pour Sid, très en cannes, qui mettait le turbo et déposait tout le monde pour le 3e essai.
Le second acte baissait en intensité, la chaleur et les rotations participant à cette chute de tension. Même si la défense catalane restait intraitable et que Guitoune, après une feinte de passe pour Marty, plantait un 4e essai (57e).
Mais en une mi-temps, l'USAP, qui concédait un essai (Carraro 78e) avait rassuré sur ses aptitudes et son tonus. En loges, Tauma
o, auréolé de son titre en Super 15 avec les Chiefs, appréciait. Le staff sang et or compte d'ailleurs sur son pilier gauche dès samedi prochain. Pour une excitante ouverture du Top 14 à Aimé-Giral face au vice-champion de France (20h40). Une autre histoire...