Le jeune talonneur argentin Ignacio Ruiz, surnommé "Coco" n'a pas été long à se faire apprécier du public catalan. Il espère poursuivre sa progression sous le maillot de l'USAP, un groupe dont il est persuadé qu'il peut monter très haut.
"Lorsque le public de Perpignan s'est mis à scander mon nom, je n'en suis pas revenu. J'avais du mal à croire que c'était moi qu'ils encourageaient !" Même dans ses rêves les plus fous, Ignacio Ruiz, le jeune talonneur international argentin, n'aurait jamais imaginé un tel accueil dans un stade de rugby.
"Cette passion, cette ferveur, nous on la connaît au football, pas au rugby", poursuit ce fan de Boca Juniors. Désormais, il sait. Le rugby, à Perpignan, déclenche les passions. Immédiatement adopté par Aimé-Giral, il a vite oublié la période chaotique vécue à Londres, lorsque les London Irish, club où il avait signé deux ans en nivembre 2022, mit la clé sous la porte.
"Ce fut un moment difficile à vivre. Heureusement, j'ai été sélectionné avec les Pumas. Je ne me suis pas posé de questions et j'ai tout donné." Avec au bout une belle récompense, celle d'être retenu pour la Coupe du monde. Il y joua un match, contre le Chili, et inscrivit même un essai. L'enfant de Bella Vista, une petite ville au nord-ouest de Buenos-Aires, était payé de ses efforts. Surtout ceux déployés pour enfiler le costume du talonneur, lui le numéro 8 de formation.
"Je jouais troisième ligne, comme mon père et mes frères, raconte-t-il
. Et puis un jour de 2019, en allant assister à un entraînement de l'équipe nationale, à Casa Pumas (1), j'ai discuté avec des entraîneurs qui m'ont dit qu'ils verraient davantage mon avenir au poste de talonneur plutôt que celui de troisième ligne..." Ignacio Riuiz entama sa reconversion. Dans la douleur...
"Mon ami Oviedo..."
"Au début, poursuit-il,
je me demandais comment j'allais pouvoir jouer en première ligne. Après chaque match, j'avais mal au cou, ma nuque était raide, et j'avais du mal à dormir... Alors j'ai travaillé, travaillé, travaillé ! A force de m'entraîner, j'ai commencé à apprécier. Tactiquement, je n'étais pas perdu, parce qu'un talonneur travaille surtout au milieu du terrain, comme les joueurs de troisième ligne." La récompense ne se fit pas attendre. Après la période du Covid-19, qui le priva d'une Coupe du monde des moins de 20 ans, il est retenu dans le groupe des Pumas préparant la tournée d'été des Ecossais, en juin 2022.
"J'ai joué la fin du troisième et dernier test contre les Ecossais..." Les Pumas s'imposent sur le fil (34-31) et remportent la série. Dur au mal, bon combattant comme tout avant argentin qui se respecte, Ignacio Ruiz se fait remarquer. Les London Irish viennent le chercher. Il se distinguera lors de la finale de la Coupe anglaise, inscrivant deux essais à Exeter. Mais les Irlandais de Londres s'inclinent en prolongation (24-20). L'histoire anglaise s'arrête là.
"Mon agent m'a fait part de l'intérêt de l'USAP, dit-il.
Je me suis renseigné. J'ai vu que mon ami Joaquin Oviedo, avec qui j'avais fait les sélections en U18, jouait à Perpignan. J'ai signé !" Il ne le regrette pas, excité à l'idée d'aider son nouveau club à retrouver les sommets.
"Le jour où nous nous comprendrons tous un peu mieux, nous pourrons prétendre faire jeu égal avec les meilleurs." La maîtrise du français accélèrera son intégration.
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Après La Rochelle, il s'envolera pour l'Argentine.
"Depuis six mois que je suis sur la brèche, avec le Super Rugby, puis la Coupe du monde, j'ai besoin de couper, de prendre des vacances, avoue-t-il.
Physiquement ça va, mais mentalement je dois me régénérer." Lorsqu'il retrouvera les siens, du côté de Bella Vista, il leur racontera ce qu'il vient de vivre en France. Quelque chose que ni son père, ancien joueur de Curupayti, le club de Mario Ledesma, ni ses frères, dont Santiago, l'aîné, a rejoint Trévise cet été, n'imaginent même pas. "Coco", son surnom, ne ressemblera jamais à son idole "El Mago" (Juan Martin Hernandez), mais il aimerait marcher sur les traces de Rimas Alvarez-Kairelis, "El Flaco".
"Sur le terrain, il donnait tout ce qu'il avait..."
