Top 14 : même sans certains de ses meilleurs éléments, le paquet d'avants de l'USAP a montré qu'il avait de la ressource
Privé de quatre éléments forts (Tuilagi, Orie, Ceccarelli, Fa'aso'o), le pack catalan a plus que répondu au combat proposé par La Rochelle. Cette saison à l'USAP, les postes sont doublés voir triplés. Ça aide à affronter n'importe quelle équipe avec ambition et, surtout, à décrocher des victoires importantes.
L'USAP a de la ressource. Elle le montre de match en match. Et elle l'a confirmé samedi soir contre La Rochelle (victoire bonifiée 27-15). Privé d'éléments importants (Posolo Tuilagi, Marvin Orie, So'otala Fa'aso'o, Pietro Ceccarelli, Ali Crossdale), cette équipe n'a souffert d'aucun complexe face au double champion d'Europe, certes, lui aussi, amoindri.
Le paquet d'avants était attendu face à la puissance rochelaise. Il a répondu largement présent. Il a proposé un combat de tous les instants aux jaune et noir. Sans relâche. En tête d'affiche, Patrick Sobela, le troisième ligne qui est le sixième meilleur plaqueur du championnat.
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Mais il y a aussi un joueur qui impressionne depuis plusieurs semaines, c'est Jacobus van Tonder. Un peu dans le registre d'un Brad Shields l'an dernier, le Sud-Africain rayonne. À 25 ans, il joue comme un joueur d'une trentaine d'années. Le statut de Jiff et la polyvalence en plus. Qu'il joue en numéro 7 ou en numéro 4, son rendement est le même. Très solide à l'impact, il plaque à tour de bras. Aussi, il apporte beaucoup dans le secteur de la touche. Notamment défensivement. C'est vraiment une très bonne pioche de la part de Franck Azéma, qui l'a découvert à Clermont en 2016, alors que Van Tonder n'avait que 18 ans à son arrivée de Bloemfontein. Pas épargné par les blessures ces dernières saisons (seulement 56 matches en cinq saisons), le manager de l'ASM, Christophe Urios, l'avait placé sur la liste des indésirables. L'USAP a sauté sur le coup. Et quel coup.
Après avoir enchaîné cinq matches de championnat, Van Tonder avait été mis au repos à Paris la semaine dernière. Contre La Rochelle, il a de nouveau proposé un drôle de match. Alignée pour la première fois de la saison avec Mathieu Tanguy, cette deuxième ligne a été très bonne. À aucun moment, les absences de Marvin Orie et Posolo Tuilagi se sont fait grandement ressentir. Et c'est ça la qualité de l'USAP cette saison.
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En sortie de banc, Velarte a été décisif
Pareil en troisième ligne. Beaucoup de joueurs peuvent prétendre à intégrer l'équipe type. Samedi, c'était du classique avec Patrick Sobela, Alan Brazo et Joaquín Oviedo. Surtout, du très complémentaire : Sobela, le plaqueur fou et le poison des rucks ; Brazo, très important dans le secteur de la touche ; Oviedo, précieux par ses facilités ballon en main.
Et, habituellement, pour suppléer ce dernier, Franck Azéma fait entrer So'otala Fa'aso'o, un monstre physique (1,94 m, 136 kg). Blessé aux ischios (il devrait être forfait jusqu'au match à Oyonnax), le Samoan a laissé sa place d'impact player à Lucas Velarte. Et le Catalan a réalisé une belle entrée, en marquant notamment le quatrième essai de sa saison en neuf rencontres. Lui aussi aura son mot à dire dans les prochaines semaines et à l'approche des échéances importantes. Plus titulaire depuis le 29 octobre dernier et la réception de Pau, notamment à cause de plusieurs blessures (commotion puis ischios), Velarte pourrait avoir l'occasion de s'exprimer à Toulon samedi prochain (17 h).
Enfin, comment ne pas écrire quelques lignes sur Nemo Roelofse qui, après 68 minutes jouées à Paris, en a encore disputé 72 contre La Rochelle. Le Sud-Africain, très actif dans le jeu, remplace avec brio Pietro Ceccarelli, blessé à un mollet. Et l'ancien parisien gagne en confiance, ce qui est une bonne chose pour la suite de la saison.
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En tout cas, pour le prochain match dans le Var, Franck Azéma devra faire des choix. En prenant en compte la question des Jiff, mais aussi celle de la rotation avant de recevoir le Stade Toulousain à Aimé-Giral (samedi 9 mars à 21 h 05). Mais avec tout ce qu'il a sous la main, le manager catalan devrait pouvoir aligner une équipe compétitive à Mayol. Des problèmes de riches.
