Le capitaine des saisons passées a annoncé en début de semaine qu’il quitterait l’USAP à la fin de la saison. En huit ans, il a marqué l’histoire du club.

Les adieux ne sont pas encore là. Il y aura un temps pour cela. L’USAP, tout comme les supporters, prépareront sans aucun doute une belle fête en fin de saison pour lui rendre hommage. Mathieu Acebes, après huit années de service loyal, quittera Perpignan à la fin de la saison.

Il l’a annoncé lundi soir sur France Bleu Occitanie, dans l’émission 100% Stade Toulousain. Interrogé aux côtés de Jean Bouilhou, actuel entraîneur des avants de Toulouse et ancien coéquipier du Catalan à Pau, il a confirmé qu’il ne prolongerait pas d’une année supplémentaire. Même si ce n’est pas encore une annonce officielle, il a expliqué que son aventure en sang et or touchait à sa fin. « Je suis en fin de contrat », a-t-il rappelé en réponse à une question sur son avenir. « Je vais sur mes 37 ans. Je ne l’ai pas encore annoncé, mais je pense qu’à un moment donné, il faut savoir s’arrêter. J’en ai encore dans les jambes, mais je sens que c’est le moment pour moi d’arrêter. Je ne me sens plus très bien dans ce milieu professionnel et comment ça fonctionne. J’ai bien croqué pendant toutes ces années. Je me suis régalé. J’ai fait des rencontres superbes. »

Capitaine des années Pro D2 et du renouveau

La décision n’est pas vraiment surprenante. Mais elle touchera tout de même les supporters catalans en plein cœur. Arrivé à l’été 2016, quand Perpignan était en Pro D2 et luttait pour s’adapter à ce championnat difficile, il est rapidement devenu un incontournable sur le terrain et un favori d’Aimé-Giral. Mathieu Acebes ne se dérobe jamais. C’est un combattant infatigable. Un meneur d’hommes avec un caractère énorme. Un joueur que les supporters catalans adorent et que ses adversaires détestent. Un soldat dont l’USAP avait grandement besoin.

Homme de base des années Pro D2, champion en 2018 et 2021, mais aussi du renouveau de l’USAP en Top 14, le Basque, désormais considéré comme un Catalan, a marqué l’histoire du club sang et or. Il a surtout eu une relation fusionnelle avec Patrick Arlettaz, entraîneur puis manager du club de 2016 à 2023. Celui qui est maintenant entraîneur de l’attaque du XV de France en a fait son homme de base, son capitaine. Son relais sur le terrain et dans le vestiaire. Quitte à parfois tomber dans l’excès.

Parce que Mathieu Acebes ne lâche jamais. Celui qui a souvent eu des relations compliquées avec les arbitres et qui peut parfois déraper. Comme la saison dernière contre La Rochelle, où, coupable d’un mauvais geste sur Jonathan Danty, il avait été exclu et lourdement sanctionné.

Terminer la saison sur un maintien

Un épisode suivi d’une vague d’insultes sur les réseaux sociaux aurait pu marquer une fin amère de son passage à Perpignan. Mais au contraire, il a travaillé dans l’ombre pour sa rédemption. Le club a tenu sa promesse en le prolongeant d’une saison, sachant que, à 36 ans, ce serait probablement sa dernière, et il a joué un rôle clé dans la lutte pour le maintien. En parlant dans le vestiaire, en encadrant les jeunes, en jouant les sparring-partners à l’entraînement…

Cette annonce, un peu hâtive, ne signifie pas la fin de la saison. Mathieu Acebes aura encore certainement un rôle à jouer dans la bataille pour le maintien. Le club est concentré sur cet objectif. Mais on sait également qu’il faudra, en temps voulu, organiser un immense hommage à celui qui a sa place parmi les légendes du club. Ensuite, il n’a pas encore pris de décision. Il aimerait faire une dernière pige à l’étranger. Ensuite, se posera la question de rentrer au Pays basque, sa terre natale, ou de rester en Catalogne, son pays d’accueil. Déjà impliqué auprès des jeunes, il a passé certains de ses diplômes d’entraîneur. La question de rejoindre le staff catalan ne se pose pas encore. Mais qui sait, un jour…

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