Ce vendredi soir (21 h), Posolo Tuilagi devrait faire ses débuts avec l’équipe de France. Le joueur de deuxième ligne de l’USAP remplace au pied levé Romain Taofifenua et gagne une place sur le banc. À seulement 19 ans, le numéro 5 s’apprête à jouer le match le plus important de sa jeune carrière. Une rencontre qui marquera à jamais sa vie d’homme et de joueur. Ce vendredi 2 février marque le début de l’ère Posolo Tuilagi.

349. C’est le nombre de jours entre la première titularisation de Posolo Tuilagi chez les professionnels et sa possible sélection en équipe de France. À 19 ans, le joueur de deuxième ligne de l’USAP est prêt à porter le maillot du XV de France ce vendredi soir (21 h) au Vélodrome. Quelque chose qui était encore impensable il y a quelques heures.

Mercredi après-midi, Posolo Tuilagi est rentré de Paris, car il faisait partie des six joueurs libérés par Fabien Galthié pour disputer la 14e journée de Top 14. Mais tout a changé mercredi soir. En début de soirée, Fabien Galthié et son staff ont décidé de rappeler Tuilagi dans le groupe qui a fait le déplacement à Marseille pour le match contre l’Irlande. Comme annoncé en exclusivité par L’Indépendant, le joueur de deuxième ligne catalan a été rapatrié dans les Bouches-du-Rhône pour pallier à l’éventuel forfait de Romain Taofifenua, malade. Un forfait qui a été confirmé jeudi en début d’après-midi. « Romain Taofifenua (LOU Rugby) est forfait. Posolo Tuilagi (USA Perpignan) le remplace pour le match contre l’Irlande ce vendredi à 21 h à Marseille », a simplement communiqué la Fédération française de rugby. Mais ces quelques mots sont tout aussi symboliques. Elles lancent l’ère Posolo Tuilagi.

Devenu éligible en une après-midi

Né en juillet 2004 aux Samoa, Posolo est arrivé en France dans les valises de son père, Henry, en 2007. Et c’est en 2010, à l’âge de 6 ans, que le prodige catalano-samoan a pris sa première licence à l’USAP. Véritable force de la nature (1,92 m, 145 kg), il a toujours dominé ses adversaires. Au point d’être surclassé des Crabos aux Espoirs à l’âge de 17 ans – où il jouait en tant que numéro 8 – avant de passer chez les professionnels la saison dernière. Et de devenir incontournable lors de la deuxième moitié du Top 14 en tant que numéro 5, poste où Patrick Arlettaz, le nouvel entraîneur de l’attaque du XV de France, l’a positionné. À l’âge de 18 ans. Douze matches de Top 14 plus tard (dont six titularisations et deux essais), Posolo Tuilagi part en Afrique du Sud pour la Coupe du Monde U20. Premier match ? Un doublé face aux All Blacks et une performance de haut niveau. Un phénomène. Et un titre de champion du monde U20 à la clé.

Posolo Tuilagi fait tourner la tête de ses adversaires. Mais aussi celles des supporters français, des spécialistes du rugby du monde entier, et récemment de l’équipe de France. La nouvelle perle de l’équipe de France a même fait évoluer une règle mise en place par Bernard Laporte en 2016. Après les révélations de L’Indépendant le 12 janvier dernier, selon lesquelles Posolo Tuilagi n’était pas éligible pour l’équipe de France senior, le joueur de deuxième ligne de l’USAP est finalement devenu éligible en une après-midi. « Si le sélectionneur estime que M. Tuilagi possède les compétences nécessaires pour représenter la France, l’absence de passeport français ne sera pas un obstacle à sa sélection », a communiqué la FFR. Ce qui était le cas jusqu’à présent.

Servat : « J’ai rarement vu de jeunes joueurs faire autant de différences à l’entraînement »

Trois semaines plus tard, Posolo Tuilagi devrait donc disputer son premier match avec les Bleus. Un concours de circonstances pour que cela arrive lors de l’ouverture du Tournoi des 6 Nations contre l’Irlande. Mais une issue logique, finalement. « Posolo a déjà participé à quelques entraînements. Cela fait deux mois que nous travaillons avec lui, que nous lui faisons des retours sur ses matches, son comportement. Il est prêt. J’ai rarement vu de jeunes joueurs faire autant de différences à l’entraînement. Il nous a rassurés quant à son potentiel et à sa capacité à répondre présent », a assuré William Servat, l’entraîneur de la conquête et des tâches spécifiques, lors de la conférence de presse de ce jeudi.

Face à la deuxième meilleure équipe mondiale, le numéro 5 de 19 ans va donc passer un nouveau test, franchir un nouveau palier. Ce qui n’effraie personne à l’USAP. Il l’a toujours fait, avec brio. « Posolo n’a pas de questions à se poser. Il est prêt. C’est son moment », confie David Marty, l’entraîneur en chef catalan. « Quand le train passe, il faut le prendre. Il ne faut surtout pas le rater et monter à bord. Il faut savoir saisir les occasions quand elles se présentent. Et s’il monte dans le train, il est peu probable qu’il en redescende ! Est-ce ennuyeux pour l’USAP ? Non, c’est bien. Pour lui. Pour nous. Je suis content pour Posolo ! »

S’il manquera évidemment à l’USAP pour le match contre le Racing 92 (ce samedi à 15 h), c’est tout un club qui est aujourd’hui derrière sa jeune pépite qui ne demande qu’à s’épanouir dans l’une des plus belles compétitions du monde, devant des millions de spectateurs qui n’attendent que ça. Montez dans le train, demain il sera trop tard !

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