Les Catalans sont déterminés à clôturer leur campagne européenne avec une victoire et des certitudes avant de retrouver le Top 14 lors d’un match qui s’annonce explosif contre Lyon. Pour cela, Franck Azéma aligne des jeunes et des joueurs de retour face à Newcastle ce dimanche à 14h, afin de renforcer son effectif.

Trouver de l’enjeu là où il y en a peu est un art que la plupart des entraîneurs possèdent. Tout au long de la semaine, Franck Azéma et son staff ont tenté de maintenir une certaine émulation au sein de leur groupe, de garder l’envie d’en découdre. Car ce dimanche à 14h, face à Newcastle, l’enjeu sportif a disparu depuis la défaite face aux Ospreys au pays de Galles (25-3). L’USAP est éliminée de la Challenge Cup. Mais peu importe, même si les Catalans ambitionnaient de se qualifier dans cette compétition, ces quatre matches européens avaient surtout pour objectif « d’améliorer notre esprit d’équipe et notre collectif en vue des échéances en Top 14 ».

Ainsi, Gérald Bastide, entraîneur de la défense de l’USAP, et le staff ont abordé ce match face aux Falcons de la même manière. Car dans une semaine, l’USAP se rend à Lyon, actuellement 13e du Top 14, à seulement un point derrière les Catalans. Un match important. C’est pourquoi certains joueurs font leur retour ce dimanche. Xavier Chiocci et Posolo Tuilagi, ménagés face aux Ospreys, Marvin Orie, qui n’a pas joué depuis le 31 décembre à Castres, Alivereti Duguivalu, blessé et absent des terrains depuis le 10 décembre, reprennent du service.

D’autres sont confirmés pour maintenir le rythme, comme Nemo Roelofse et Louis Dupichot, qui joueront davantage lorsque Pietro Ceccarelli et Tommaso Allan rejoindront l’Italie pour le Tournoi des 6 Nations, ainsi qu’Apisai Naqalevu, de retour de blessure face aux Ospreys et qui a besoin d’enchaîner après quatre mois passés à l’infirmerie.

Il s’agit de continuer à progresser pour préparer la suite du championnat, affirme Gérald Bastide. Pour cela, il faut remettre certains joueurs sur le terrain et donner leur chance aux jeunes pour renforcer l’équipe. C’est notre objectif. Et face à une équipe de Newcastle qui n’a remporté aucun match en championnat d’Angleterre ni en Challenge Cup cette saison, l’occasion est parfaite pour reprendre confiance. Mais aussi pour rester dans la continuité de la bonne série en Top 14 et effacer le faux pas du week-end dernier, comme le souligne l’entraîneur de la défense catalane. Et par la même occasion, mettre fin à une série de défaites en coupe d’Europe qui dure depuis le 11 décembre 2021 (victoire 22-16 à Aimé-Giral contre les Gallois de Newport).

Donner de la confiance au groupe et relancer la machine grâce à ces trêves européennes a souvent permis à l’USAP de reprendre le Top 14 en trombe. La saison dernière, après la 3e et 4e journée de la Challenge Cup, l’USAP enchaînait trois victoires consécutives. Même schéma après les deux premières journées de cette saison. La recette a déjà porté ses fruits. Avec la fougue de nouvelles têtes dans le XV catalan (Job Poulet et Maxim Granell), ou de visages déjà connus mais tout aussi jeunes (Bastien Chinarro et Samuel M’Founi), Franck Azéma et son staff préparent déjà le déplacement à Lyon. Et pourraient même se rendre dans le Rhône avec une victoire à portée de main.

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