Avec la blessure de Jerónimo de la Fuente, l’USAP se voit privée de son capitaine et de son numéro 12 titulaire. Franck Azéma et son équipe ont dû prendre des décisions rapides pour pallier l’absence de l’Argentin contre Toulouse ce samedi à 21h05.

L’USAP devra se passer de son capitaine et maître à jouer, Jerónimo de la Fuente, pendant plusieurs semaines. Franck Azéma, le manager catalan, a dû s’adapter. Un nouveau capitaine a été désigné et il a fallu choisir qui évoluera au poste de premier centre ce mois de mars. La question du capitanat a été tranchée lors de la conférence de presse de jeudi : c’est le demi de mêlée Tom Ecochard qui mènera les troupes catalanes face au Stade Toulousain samedi à 21h05.

Tom Ecochard, naturellement

Pour cette saison 2023-2024, l’USAP aura donc un cinquième capitaine. Après Jerónimo de la Fuente, Mathieu Acebes, Kélian Galletier, Alan Brazo et Jake McIntyre, c’est Tom Ecochard qui a été choisi comme capitaine pour cette 18e journée de Top 14. Un choix logique. Depuis le début de la saison, le demi de mêlée de 31 ans s’est imposé comme un élément clé sous la direction du nouvel entraîneur catalan. Il a été titulaire dans 10 matchs, dont 7 à Aimé-Giral, démontrant ainsi son importance pour les matchs cruciaux. « Il est régulier », souligne Azéma. « Il est au club depuis longtemps. Il aurait pu y en avoir d’autres qui auraient pu prendre le relais, comme Mathieu, Kélian ou Alan… »

Cependant, Acebes n’a pas été retenu dans le groupe, Galletier ne sera pas sur la feuille de match et Brazo se concentrera sur son rôle de leader en touche. C’est donc tout naturellement qu’Ecochard endossera le rôle de capitaine pour l’USAP pour la première fois depuis le 14 janvier 2023 et la réception de Glasgow en Challenge Cup (défaite 26-40). « Pour Tom, son expérience et sa position sur le terrain lui permettent de transmettre des messages et d’apporter de la sérénité à ce poste », explique Franck Azéma. Notons également que le numéro 9 était le capitaine attitré lors de la saison record 2018-19 en Top 14. Depuis, le voir dans ce rôle était plutôt rare. Mais son statut a évolué.

Duel entre Taumoepeau et Naqalevu pour le numéro 12

Après avoir choisi le capitaine, il a fallu trouver le premier centre. Pas une tâche facile. Depuis son retour de la Coupe du Monde début novembre, Jerónimo de la Fuente n’a cédé son numéro 12 qu’à deux reprises en Top 14 : contre Toulouse lors de la 6e journée et à Paris lors de la 15e. Sur ces deux matches, ce sont les Fidjiens Edward Sawailau et Apisai Naqalevu qui l’ont remplacé. Le premier est toujours blessé (ischio), tandis que le second revient en forme après quatre mois d’absence. Performant sur l’intégralité du match à Paris, il avait également brillé en entrant en jeu contre le Stade Rochelais il y a deux semaines. Il a prouvé qu’il était fiable et se présente comme un candidat crédible pour le poste de numéro 12. Mais il n’est pas le seul.

En effet, l’option d’aligner Afusipa Taumoepeau à ce poste de premier centre a été étudiée par le staff catalan cette semaine. Le Tongien n’avait plus évolué à ce poste depuis le 5 mars 2022 (victoire 34-13 contre le Racing 92), où il était associé à Mathieu Acebes. Le numéro 13 sera logiquement porté par Alivereti Duguivalu, qui a réalisé de très bonnes performances ces dernières semaines. Ces deux joueurs, pourtant présents depuis longtemps dans l’effectif catalan, n’ont débuté que trois matchs ensemble au centre : le 10 décembre 2023 contre les Lions en Challenge Cup (défaite 12-28), le 7 mai 2021 à Rouen (défaite 31-17) et le 13 septembre 2019 à Carcassonne (défaite 24-22) en Pro D2. Azéma et Marty opteront-ils pour cette paire de centres ? Ou retenteront-ils le duo Naqalevu-Duguivalu qui avait bien fonctionné à Paris il y a trois semaines ? Réponse ce vendredi à 18 heures.

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