Samedi soir 6 janvier, lors du match contre Oyonnax (victoire 27-12), l’USAP a fait preuve d’une défense solide. Les Catalans n’ont pas cédé devant leur ligne et ont limité les dégâts lorsqu’ils étaient sous pression.

Avant ce match, l’USAP avait encaissé 327 points en neuf rencontres de Top 14, soit une moyenne de 36 points par match. Un constat préoccupant qui les plaçait à la 13e place, avec 8 points de retard sur Lyon, 12e du classement.

Aujourd’hui, les choses ont bien changé. L’USAP a réalisé une belle remontée au classement, avec 13 points pris en trois rencontres. Ils ont obtenu une victoire bonifiée contre Bayonne (36-10), un exploit à Castres (13-17) et une précieuse victoire contre Oyonnax (27-12). À une journée de la fin de la phase aller, les Catalans sont sortis de la zone rouge pour la première fois de la saison. Si le retour des cadres et des internationaux a été bénéfique, ce regain de forme est également dû à une défense retrouvée. Contre Oyonnax, les joueurs d’Azéma n’ont été pénalisés que 8 fois, contre 17 pour leurs adversaires. Un changement significatif.

L’USAP n’est plus la pire défense du Top 14. L’équipe s’expose moins, malgré 7 fautes sur 8 dans son propre camp. Cela n’a pas eu de conséquences réelles puisqu’elles ont été commises lorsque l’USAP avait déjà pris l’avantage au score. Oyonnax et Domingo Miotti n’ont donc jamais pu marquer des points pour revenir dans le match. Si les Aindinois ont réussi à franchir la ligne d’essai à deux reprises, la défense catalane a été solide. Seuls l’ailier Gavin Stark et le centre Pedro Bettencourt ont réussi à passer. Sinon, la défense a réussi 91% de ses plaquages, avec Jerónimo de la Fuente, Alan Brazo et Jacobus van Tonder en tête. « Si on fait le point sur les trois matchs, il y a eu beaucoup plus de rigueur et d’implication de la part des joueurs dans ce domaine-là », se satisfait le manager Franck Azéma. Les joueurs prennent du plaisir à jouer ensemble et cela se voit sur le terrain.

Plus mauvaise défense du championnat lors des 11 premières journées, l’USAP a laissé sa place à Lyon, leur prochain adversaire, qui s’est lourdement incliné à Toulouse samedi soir (45-0). Sur les trois derniers matchs, l’USAP n’a encaissé que 35 points, soit une moyenne de 11,7 points. Cela confirme le travail effectué depuis des mois par Gérald Bastide dans ce secteur. Les joueurs ont montré beaucoup de mental pour ne pas céder lorsqu’ils étaient sous pression. Le pilier droit Pietro Ceccarelli affirme : « On a eu beaucoup de mental pour ne pas craquer quand on était dans nos cinq mètres. On a défendu très fort. On récupère cette victoire au mental. » Le deuxième ligne Jacobus van Tonder confirme : « On n’a pas craqué. On était sous pression à certains moments du match, mais on a bien tenu. On est très fiers. On a eu un gros mental et une grosse cohésion entre nous. »

Cette cohésion se voit sur le terrain depuis plusieurs semaines. Grâce à cette défense retrouvée, l’USAP gagne des matchs, ou du moins ne les perd pas. En continuant sur cette lancée défensive et en améliorant leur touche et leur mêlée, les Catalans peuvent espérer de belles choses dans ce championnat. Mais comme on le sait tous, tout peut changer très rapidement dans le sport. Et le Top 14 n’attendra pas.

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