L’USAP accueille Oyonnax ce samedi à Aimé-Giral (17h) dans un match crucial pour le maintien. Les Catalans doivent confirmer leurs deux dernières performances en écartant les Oyomen de leur chemin. Cependant, la tâche ne sera pas simple.

Confirmer. C’est le mot d’ordre de la semaine pour les Catalans. Après leur victoire à Castres dimanche dernier (13-17), ils se sont attelés à rappeler qu’une contre-performance contre Oyonnax annulerait l’exploit réalisé dans le Tarn. Et c’est vrai. Cette victoire à Pierre-Fabre doit être un bonus et ne pas se transformer en une défaite à domicile. De plus, l’USAP reçoit un concurrent direct pour le maintien. La victoire est donc primordiale pour prendre l’avantage comptable et psychologique sur le champion de Pro D2.

Sur le plan mental, les Catalans se sentent beaucoup mieux. Leurs deux victoires contre Toulon (26-22) et Montpellier (23-16) ont relancé la machine. Elle s’est ensuite enrayée avec deux défaites à Bordeaux (46-22) et à La Rochelle (35-6). Mais elle a clairement été relancée il y a deux semaines avec un succès bonifié contre Bayonne (36-10) et une victoire à Castres (13-17) il y a six jours. Jerónimo de la Fuente et ses coéquipiers doivent maintenir cette dynamique positive le plus longtemps possible. Et Oyonnax devrait en faire les frais.

Ce 6 janvier 2024 est une date cochée depuis la sortie du calendrier. La rencontre entre une équipe qui a disputé les deux derniers access-match et un promu revêt une importance capitale dans la lutte pour le maintien. Surtout qu’Oyonnax a réalisé un début de championnat honorable avec 5 victoires en 11 matchs. Tellement honorable que tout le monde parlait de ce match pour que l’USAP revienne sur les talons d’Oyonnax il y a deux semaines. Aujourd’hui, les choses ont changé et les sang et or peuvent dépasser leur adversaire direct au classement. Plus largement, les Catalans peuvent sortir de la zone rouge pour la première fois de la saison. En cas de victoire samedi, associée à une défaite de Lyon à Toulouse, l’USAP pourrait être 11e à l’issue de la 12e journée. Un classement qu’ils n’ont plus atteint depuis la 1re journée de la saison 2022-2023. Le club catalan, mal en point en début de saison, sortirait enfin la tête de l’eau et pourrait avoir plusieurs équipes derrière lui et une minuscule marge de manœuvre. Surtout si Montpellier s’incline contre Toulon dimanche…

Mais tous ces calculs pourront être faits après avoir joué et remporté cet affrontement contre Oyonnax. Les rouge et noir débarquent à Aimé-Giral avec l’ambition de calmer les ardeurs catalanes. « On connaît toutes leurs qualités. Lorsqu’ils sont dans l’avancée, ils sont difficiles à arrêter. Ils perturbent tous les rucks, ils contestent beaucoup. C’est une belle équipe. Et nous aurons du travail pour prendre le dessus », prévient Guillaume Vilaceca, l’entraîneur de la touche de l’USAP. Un gros combat est à prévoir, d’autant plus que la rencontre se jouera sous une forte tramontane. « Si ça peut se passer comme contre Bayonne, je suis preneur », sourit Vilaceca. Il faudra de toute façon !

Les Catalans doivent commencer l’année 2024 comme ils ont terminé 2023 : par une victoire. Le triptyque Bayonne-Castres-Oyonnax serait parfaitement réussi. Et l’équipe de Franck Azéma pourrait envisager la suite plus sereinement. Résolution 2024.

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